金曜日。決戦の夜。
葛西が来るのは午後八時。その前に、僕たちは腹ごしらえをすることにした。
緊張で胃が縮こまっているが、だからこそ、しっかりとした味のものを入れる必要がある。
「今夜は『茄子とピーマンの味噌炒め』よ」
透子がフライパンに多めの油を引く。
乱切りにした茄子を投入すると、ジュワァァッという威勢のいい音が響いた。
「茄子はね、油を吸えば吸うほど美味しくなるの。スポンジみたいに柔軟で、でも芯がある。今の私たちみたいね」
ピーマンを加え、鮮やかな緑色が油で艶めく。
そこに、味噌、砂糖、酒を合わせた特製ダレを一気に回し入れる。
香ばしい味噌の焦げる匂いが、鼻腔をくすぐり、食欲中枢を直接叩き起こした。
「……うまい！」
熱々の茄子を口に入れると、とろりとした食感と共に、濃厚な味噌の味が溢れ出した。
白いご飯が進む。止まらない。
ピーマンの苦味が、味噌の甘さを引き締めている。
「味噌は日本人のソウルフードよ。これを食べれば、どんな相手にも臆することはないわ」
透子も、ご飯をおかわりしている。
そうだ。僕たちはこの日常の味を守るために戦うんだ。
高級料亭の懐石料理なんていらない。この茶色くて、油っぽくて、最高に温かいおかずがあればいい。
完食し、食器を片付けた午後七時五十分。
図書室の前に、黒い高級車が音もなく滑り込んできた。
信号は青。
さあ、話し合おうか。この街の未来について。
湊の金曜レシピ：ご飯が消える魔法「茄子とピーマンの甘辛味噌炒め」
シンプルですが、茄子のとろとろ感と味噌のコクがたまらない、夏のスタミナおかずです。
多めの油で茄子をコーティングするのが、色鮮やかに、そしてジューシーに仕上げるコツです。
【材料】（2人分） * 茄子 … 3本（乱切り） * ピーマン … 3個（乱切り） * 豚バラ肉（薄切り） … 100g（あればでOK。なくても美味しい） * サラダ油 … 大さじ3 * ごま油 … 小さじ1（仕上げ用）
(合わせ調味料) * 味噌 … 大さじ2 * 砂糖 … 大さじ1.5 * みりん … 大さじ1 * 酒 … 大さじ1 * 醤油 … 小さじ1 * すりおろし生姜 … 小さじ1
【作り方】 1. 茄子は乱切りにし、水にさらしてアクを抜いた後、キッチンペーパーでしっかりと水気を拭き取る（油ハネ防止と、味が薄まらないように）。 2. 合わせ調味料の材料を全て混ぜておく。 3. フライパンにサラダ油（大さじ2）を熱し、茄子を皮目から入れて中火で炒める。茄子が油を吸ってしんなりしたら、一度皿に取り出す。 4. 残りの油（大さじ1）を足し、豚肉とピーマンを炒める。 5. 肉に火が通ったら茄子を戻し入れ、合わせ調味料を加えて強火で手早く絡める。 6. 最後に香り付けのごま油を回しかけて完成。
【湊のひと言】 「茄子を一度取り出すのが面倒なら、肉→茄子→ピーマンの順で炒めてもOKですが、茄子の色が綺麗に残るのは『一度取り出し』方式です。翌日、冷えて味が染みたやつをご飯に乗せるのも最高です」
